News

Marco Melandri (Aruba.it Racing – Ducati) n'aura pas raté son retour en piste à l'occasion de la première journée des essais officiels à Portimão, qui vient de mettre un terme à une pause estivale longue de dix semaines. L'Italien a en effet signé le meilleur temps en 1'42.324 lors des deux premières heures de la journée, avant que la température de la piste ne culmine à 55°C, terminant devant Xavi Fores (BARNI Racing Team) et Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team WorldSBK).

Comme on pouvait s'y attendre, Rea a été le premier pilote à prendre la piste dans l'Algarve et à signer le premier tour lancé de ces tests après avoir passé quatre semaines à distance de sa ZX-10RR. Le leader du championnat compte bien profiter de ces deux jours d'essais pour préparer les quatre dernières manches de la saison, mais également pour étrenner de nouvelles pièces en vue de 2019, alors qu'il est le seul représentant du KRT au Portugal. Une seconde seulement a séparé le top 7 durant les premières heures, des écarts étriqués pour cette reprise.

Alex Lowes (Pata Yamaha Official WorldSBK Team) a été le premier pilote à partir à la faute, en chutant dans le virage 3, mais celui-ci a pu se relever sans mal avant de poursuivre la journée. Dans la foulée de leur victoire sur le tracé de Suzuka, Lowes et son coéquipier Michael van der Mark ont pris leurs marques avec la spécification de pneus Pirelli tout au long de la matinée, tout en travaillant sur de petites améliorations au niveau de l'électronique et du châssis.

Mais à midi, tout a été chamboulé avec l'arrivée au sommet de la hiérarchie de Melandri devant Forés, son camarade de chez Ducati. Ce fut un après-midi difficile pour Rea et l'équipe Provec Racing, alors qu'une panne moteur, fait rare, a contraint le Champion en titre à se tenir éloigné de la piste pendant quelques heures. Le Britannique termine tout de même la journée avec le troisième meilleur temps, à 0.537 seconde du meilleur chrono. Pas vraiment un désastre pour le pilote Kawasaki, mais un déroulé surprenant pour celui qui est davantage habitué à truster le haut de la hiérarchie.

Le drapeau rouge a été brandi en plusieurs occasions durant la journée, la plupart du temps en raison des conditions de piste. En conséquence, les équipes ont pu travailler sur leurs machines dans les garages. Et c'est Melandri qui a finalement eu le dernier mot, après avoir profité des neutralisations pour travailler avec son équipe sur l'équilibre du châssis ainsi que sur l'électronique. Forés a terminé pour sa part en deuxième position - avec un chrono de 1'42.856. L'Espagnol a modifié les réglages de sa moto avec le Barni Racing Team, dans l'idée de redresser la barre après de dernières manches compliquées. Plus précisément, des comparaisons ont été dressées entre la moto employée par Forés durant l'hiver et celle qu'il a eu l'occasion de piloter en course récemment à Misano.

Pour Leon Camier (Red Bull Honda World Superbike Team), ce fut une journée solide, avec la quatrième place finale. Plus tôt dans la journée, l'Anglais avait même occupé la deuxième place. Mais c'est que lui et son équipe avaient déjà participé à deux jours d'essais privés au Portugal, au cours desquels ils ont eu tout le loisir d'œuvrer sur une nouvelle électronique pour 2018, ainsi qu'une nouvelle spécification du moteur, qui sera apportée lors des quatre dernières manches. Le Britannique a signé son meilleur temps en 1'42.898, alors que son coéquipier Gagne a quant à lui fini dans le top 8.

Malgré sa chute dans la matinée, Lowes est le dernier homme à intégrer le top 5 au Portugal, avec un chrono de 1'43.058, et finit de justesse devant son coéquipier Van der Mark, pour seulement 0.038 seconde. Les deux hommes ont travaillé sur de nouvelles pièces pour 2018 et 2019 sur le circuit lusitanien - sur lequel Van der Mark a obtenu son premier podium avec Yamaha l'an dernier. Chaz Davies (Aruba.it Racing - Ducati) s'empare quant à lui de la septième position du jour, mais n'est toujours pas à 100% de ses capacités à la suite de sa fracture de la clavicule survenue au début de la trêve estivale. Au final, il termine à 0.951 seconde de son coéquipier.

Les pilotes Milwaukee Aprilia bouclent quant à eux le top 10, Lorenzo Savadori et Eugene Laverty terminant respectivement aux neuvième et dixième places. Le duo a bouclé un total de 70 tours, et travaillé dur pour renouer avec le rythme qui leur avait permis de finir sur le podium à Laguna Seca.

Retrouvez toutes les réactions, suivez les dernières actualités et revivez tous les moments forts des essais officiels grâce à notre WorldSBK VideoPass.